Ce fut à Avignon que les frères Montgolfier, depuis si célèbres par l'invention des aérostats, firent le premier essai, en petit, de l'aérostation.
De retour à Annonay, où ils avaient fixé leur résidence, et encouragés par le résultat précédemment obtenu, ils se mirent à construire un appareil de grande dimension et résolurent d'exécuter, sur une des places de la ville d'Annonay, une expérience solennelle, pour faire connaître et constater publiquement leur découverte.
Cette expérience eut lieu le 4 juin 1783, en présence de la ville entière.
L'assemblée des états particuliers du Vivarais, qui siégeait

en ce moment dans la ville d'Annonay, assista en corps à cet essai mémorable.
La nouvelle de l'ascension d'Annonay, répandue bientôt dans Paris, y causait une impression des plus vives. La curiosité du public et des savants était très excitée.
On demanda que l'expérience fût faite à Paris. Les frères Robert, habiles constructeurs d'instruments de physique, furent chargés de construire un ballon, et le professeur Charles surveilla les travaux.
Après des difficultés sans nombre, ils parvinrent à lancer l'aérostat, qui plana quelque temps dans les airs, excitant un enthousiasme indicible parmi les spectateurs.

Le 27 août, 1783, l'on avait dû porter, de nuit, pour éviter des désordres, le premier aérostat, gonflé de gaz hydrogène qui eût jamais été fabriqué. Le temps de préparer le gaz hydrogène, de le gonfler, il fut trois heures de l'après-midi quand il se trouva prêt à partir. Trois cent mille personnes, c'est-à-dire la moitié de la population de Paris (à cette époque) s'était donné rendez-vous au Champ-de-Mars.
A cinq heures, un coup de canon annonça que l'expérience allait commencer ; il servit en même temps d'avertissement pour les savants qui, placés sur la terrasse du garde-meuble, sur les tours de Notre-Dame et à l'École militaire, devaient appliquer les instruments et les calculs à l'ob- servation du phénomène. Un sentiment d'enthousiasme

indicible s'empara alors de l'esprit des spectateurs. L'idée qu'un corps, parti de la terre, voyageait en ce moment dans l'espace, avait quelque chose de si merveilleux ; elle s'écartait si fort des lois ordinaires que l'on ne pouvait se défendre des plus vives impressions. Beaucoup de personnes fondirent en larmes, d'autres s'embrassèrent comme en délire. L'aérostat ne fournit pas toute la carrière qu'il aurait dû parcourir : une déchirure par où le gaz s'échappa s'étant produite. Il s'abattit au milieu d'une troupe de paysans de Gonesse, que cette apparition frappa d'épouvante, car ils s'imaginèrent que la lune tombait du ciel. Revenus de leur frayeur, ils se précipitèrent avec fureur sur la pauvre machine et la mirent en pièces.

Etienne Montgolfier, sur le désir exprimé par l'académie des sciences, était arrivé à Paris pour répéter l'expérience du ballon à feu telle qu'il l'avait exécutée à Annonay. Il fit préparer sa machine, l'essaya le 11 septembre 1783. On la vit se dresser sur elle-même, se gonfler et prendre en dix minutes la forme d'un globe énorme. Huit hommes qui la retenaient perdirent pied et furent soulevés à plus d'un mètre.
Ils eussent été soulevés beaucoup plus haut, mais on opposa à temps de nouvelles forces. Cependant un orage ayant éclaté, le tissu du ballon, détrempé par la pluie, ne fut bientôt plus qu'une loque. Il fallait cependant une expérience pour le 19 septembre, à Versailles.

Aidé de quelques amis, Montgolfier se remit à l'œuvre. On travailla avec tant d'empressement et d'ardeur, que cinq jours suffirent pour construire un autre aérostat : il avait fallu un mois pour achever le premier. Ce nouveau ballon, de forme entièrement sphérique, était construit avec beaucoup plus de solidité ; il était d'une bonne et forte toile de coton; on l'avait même peint en détrempe. L'ascension eut lieu le 19, dans la grande cour du château de Versailles, en présence de toute la cour et d'une foule compacte accourue de tous côtés. L'aérostat, qui avait rapidement atteint une grande hauteur, .retomba dix minutes après, à une lieue de Versailles, dans les bois de Vaucresson.
 

Le 21 novembre 1783, en présence du dauphin et de sa suite, pressés dans les jardins de la Muette, Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes exécutèrent ensemble le premier voyage aérien.
Malgré un vent violent et un ciel orageux, le ballon s'éleva avec rapidité et se maintint toujours à une très grande hauteur, de telle manière que les habitants de Paris qui accouraient en foule de toutes parts, pouvaient l'apercevoir du fond des rues les plus étroites.
On vit l'aérostat longer l'île des Cygnes, traverser la Seine, s'approcher de Saint-Sulpice, arriver en plaine au delà du

mur d'enceinte, entre la barrière d'Enfer et la barrière d'Italie
Le marquis d'Arlandes, trouvant que l'expérience était complète et pensant qu'il était inutile d'aller plus loin dans un premier essai, cria à son compagnon : « Pied à terre ! »
Ils cessèrent le feu, la machine s'abattit lentement et se reposa sur la butte aux Cailles. Ainsi se termina sans secousse le premier voyage aérien qui ait jamais été enregistré et qui était un trait d'audace.
Sur la foi de leur courage et sans aucune précaution, ils avaient accompli l'une des entreprises les plus extraordinaires que l'homme ait jamais tentées.