Catherine de Médicis, reine de France
1519 - 1589

Gravure de Léopold Massard, et texte, l'un et l'autre extrait de l'ouvrage 'Costumes français depuis Clovis jusqu'à nos jours', publié par A. Mifliez en 1835

Catherine de Médicis, épouse de Henri II, roi de France, naquit à Florence en 1519. Elle était fille unique de Laurent de Médicis, duc d’Urbins et nièce du pape Clément VII. Un calcul d’intérêt de la part de François Ier décida le mariage de cette princesse avec Henri, le second des fils du monarque que nous venons de nommer, et qui avait besoin d’une forte somme d’argent que lui fournit le duc Laurent.
Mariée à Marseille en 1553, elle ne tarda pas à développer à la cour de France ces sentiments de politique et de dissimulation, dont elle avait puisé les éléments dans les petites cours d’Italie, et qui l’ont fait regarder depuis comme un modèle en ce genre ; vivant également bien avec la duchesse d’Étampes, maîtresse du monarque, et avec Diane de Poitiers, maîtresse de Henri, son époux, devenu dauphin de France.

Elle fut trois fois régente du royaume : la première, pendant le voyage de Henri II en Lorraine ; la deuxième, pendant la minorité de Charles IX ; la troisième, depuis la mort de ce dernier jusqu’au retour de Henri III, alors roi de Pologne. Son objet principal, pendant sa deuxième régence, fut de diviser par l’intrigue ceux qu’elle ne pouvait séduire avec des dignités et de l’argent. Placée entre les Catholiques et les Réformés, les maisons de Bourbon et de Lorraine, elle tint les partis dans l’agitation pour rester seule maîtresse. Elle accorda, aux instances des Réformés, le colloque ou conférence de Poissy en 1561, et, l’année suivante, le libre exercice de leur religion, dans la crainte que la jonction des Guises au roi de Navarre ne rendît ce parti trop puissant. A la majorité de Charles IX, elle se fit continuer l’administration des affaires, et entretint la même division dans les partis. Ayant fait une levée de troupes, sous le prétexte de mettre la France en garde contre les projets du duc d’Albe, mais réellement pour dompter les Réformés, ce parti en prit ombrage et la guerre civile éclata dans le royaume.

Ce fut en grande partie par les conseils de cette princesse astucieuse que l’horrible massacre de la Saint-Barthélemy fut ordonné. L’histoire a consacré l’indifférence (pour ne pas dire plus) avec laquelle Catherine contempla ce spectacle de désolation et de déchirante mémoire. Elle se brouilla avec Charles IX vers la fin des jours de ce dernier, ensuite avec Henri III, et mourut en 1589.

Ceux qui ont accusé cette reine d’avarice l’ont mal appréciée à cet égard. Elle démontra constamment son penchant à la dépense. Prodigue pour ses plaisirs, elle satisfit également son goût éclairé pour les sciences et les arts. Elle fit venir de Florence une partie des manuscrits que son bisaïeul, Laurent de Médicis, avait acquis après la prise de Constantinople par Mahomet II. On construisit, par ses ordres, le palais des Tuileries, l’hôtel dit de Soissons, les châteaux de Monceaux, de Chenonceaux et d’autres édifices également remarquables par une architecture dont on ne connaissait pas encore les vrais principes avant l’arrivée de cette princesse en France. Catherine joignit encore aux qualités et aux vices que nous avons signalés la superstition et la galanterie ; elle tenait peut-être l’une de sa première éducation, mais l’exemple de l’autre lui avait-été positivement donné à la cour de François Ier.

Son costume : Le costume de cette reine célèbre se compose d’une saye sur le devant de laquelle on remarque des boutons ; d’une jupe largement plissée et d’un manteau surmonté d’une pièce d’étoffe ou collet montant que nous avons remarqué dans d’autres portraits de cette princesse. Cet habillement est entièrement noir.